La cría de mejillones nativos puede extraer más gases de efecto invernadero del medio ambiente de los que libera.
NOTA: Rheintek Latinoamerica y Kemin Industries patrocinaron el viaje de Petfood Industry para visitar la planta de Landes Seafood en Chile. Las empresas proporcionaron alojamiento, comida y transporte al reportero de Petfood Industry.
A lo largo de la costa del archipiélago de Chiloé en Chile, los lobos marinos nadan entre mejillones nativos ( Mitylus chilensis ) aferrados a cuerdas que cuelgan en las frías aguas del Océano Pacífico. Las gaviotas graznan en lo alto y los cormoranes se mecen entre las olas.
Estas granjas de mejillones nativos de Chile cumplen con muchos de los criterios que los dueños de mascotas exigen cada vez más para los ingredientes sostenibles utilizados en las dietas de sus perros y gatos . La diversidad de vida silvestre que florece alrededor de estas granjas 
de mejillones contrasta con la monotonía ecológica de un corral de engorde de ganado convencional o un establo avícola. Asimismo, criar mejillones requiere menos recursos que la mayoría del ganado o la pesca. El principal subproducto del cultivo de mejillones, las conchas vacías, puede combatir el cambio climático al retener el carbono. Las granjas de mejillones chilenos también brindan trabajo a las comunidades locales con herencia indígena.
Junto con las variedades chilenas, varias especies de mejillones aparecen en los alimentos para perros y gatos o en las golosinas que figuran en la base de datos de productos de la industria de alimentos para mascotas . Estos productos incluyen formulaciones de alimentos para mascotas funcionales para articulaciones y movilidad, así como golosinas y suplementos.
Sostenibilidad ambiental de mejillones utilizados en alimentos para mascotas
Las granjas de mejillón requieren pocos insumos de quienes las crían, Germán Naranjo, gerente comercial de Landes Seafoods, dijo a Petfood Industry durante un recorrido por las instalaciones de la empresa en Dalcahue, Los Lagos, Chile. Los acuicultores recolectan las fases larvarias de los mejillones que nadan libremente de los arroyos y ríos de agua dulce en redes especializadas. Los criadores de mejillones sueltan las larvas en grandes cuerdas, a las que se adhieren los mejillones. Estas cuerdas cuelgan en el océano y los animales bivalvos continúan sus ciclos de vida. Dado que la producción de mejillón utiliza solo agua de mar, no compite por el agua dulce, como lo hacen las vacas, los cerdos y las aves de corral. Los mejillones se alimentan por filtración y extraen plancton y otros organismos diminutos del océano. Mientras lo hacen, los mejillones limpian el agua e incluso pueden reducir la contaminación de las granjas de salmón si se encuentran cerca, como señaló Maureen Mahoney, gerente de abastecimiento corporativo de Simmons Foods, durante la gira.
Una vez que han alcanzado el tamaño adecuado, los granjeros tiran de las cuerdas utilizando cabrestantes sujetos a barcazas. Los mejillones cosechados van a una planta de procesamiento donde los trabajadores y las máquinas los separan de sus cuerdas. Una línea automatizada transporta estos mejillones para que se cocinen rápidamente y luego se congelen. El proceso de fresco a cocido y congelado lleva menos de 30 minutos. Los mejillones cocidos se salen de sus conchas. Las máquinas separan y recogen las cáscaras, que se utilizan como abono.
Los mejillones combaten el cambio climático
Este fertilizante a base de conchas agrega otro beneficio ambiental al cultivo de mejillones. Los mejillones construyen sus conchas a partir de carbonato de calcio, usando dióxido de carbono disuelto en el océano. Al extraer ese carbono del mar, los mejillones reducen la acidificación oceánica y combaten el cambio climático.
Los científicos del Centro de Investigación para la Producción Animal y la Acuicultura del Consejo de Investigación Agrícola y Económica documentaron cómo las granjas de mejillones pueden servir como sumideros de carbono. La cría de mejillones termina extrayendo más gases de efecto invernadero del medio ambiente de los que libera. Publicaron sus resultados en la revista Science of the Total Environment . Otros estudios, publicados en el Journal of Cleaner Production y la revista Renewable and Sustainable Energy Reviews , han corroborado el potencial de las granjas de mejillones como sumideros de carbono.
Cuando se cosechan, los mejillones traen consigo el carbón que utilizaron para construir sus conchas. Otros métodos de secuestro de carbono, como plantar árboles, también pueden combatir el cambio climático. Sin embargo, pocos otros métodos de producción de proteínas reducen directamente la contaminación por gases de efecto invernadero y la acidificación de los océanos.
Junto con los ecosistemas de apoyo, estas granjas de mejillones chilenos apoyan a las comunidades locales, muchas de ellas con herencia indígena mapuche. Durante la pandemia, Landes siguió apoyando a estas comunidades a pesar de las restricciones de movimiento y el cierre de plantas. Durante la temporada normal, la planta de Landes Seafood apoya a aproximadamente 220 trabajadores, ya que procesa de 10 a 12 toneladas de mejillones por hora. Cada día, la instalación produce 50 toneladas de producto terminado de noviembre a julio o agosto. La industria mejillonera es la segunda fuente de ingresos del Archipiélago de Chiloé, después del salmón y antes del turismo. Ese ingreso se distribuye a través de la comunidad, apoyando a numerosas pequeñas empresas.
Además de los aspectos de sustentabilidad social y ambiental, los mejillones proporcionan los importantes ácidos grasos omega-3, DHA y EPA, que apoyan el cerebro, el corazón y otros aspectos de la salud de perros y gatos. Más allá de lo que proporcionan los mejillones, lo que se llevan puede ser igual de importante. A medida que los moluscos construyen sus caparazones, absorben carbono del océano. Si bien la gente colocó las granjas de mejillones, la presencia de los mejillones es natural y ayuda a mantener el ecosistema que alimenta a los lobos marinos, aves y otros animales salvajes. Los mejillones filtran el agua y pueden ayudar a controlar los desechos de las granjas de salmón u otros contaminantes.